感染症対策や小学校での英語学習対策として、自宅で学習できる子ども向け英語教材に注目が集まっています。長年の実績がある定番教材のほか、ディズニーやポケモンのキャラクターが登場したり、無料でできたりするおすすめ教材をご紹介します。早期教育のメリットとやデメリットや話せるようになるのかなど、気になる疑問も解説します。
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赤ちゃんから英語教育は必要？
早期英語教育のメリット
2020年度から小学校でも英語の授業が導入されています。子どもが小学校から英語を学び始めるのでは遅いのでしょうか。海外に住む日本人の子どもが第二言語として英語を習得するには、日常の生活で友達との勉強以外の会話がほぼわかるようになるのに 1～2年、議論ができるようになるまでには最低 5～7年かかることがわかっています（※1）。
言語学では一般的に2歳から15歳くらいまでを「言語形成期」と呼び、人が言葉を習得する時期と定義しています。このうち2～8歳前後は言語形成期前期となり、生活の中で使われる単語を自然と吸収していきます（※2）。
英語の習得には時間を要することを考えると、早い時期から生活の中で英語に親しむことで英語に対する抵抗感が薄れ、興味や関心を高める効果が期待できるといえるでしょう。
早期英語教育のデメリット
早期に英語を始めることによって、日本語と英語が混乱したり、日本語の発達が遅れたりしないか心配する声はよく聞かれます。ドイツ・ハノーバー国際神経科学研究所（INI）の大井静雄氏によると、研究の成果から「脳の言語中枢において、日本語を司る部位と英語を司る部位の多くは異なる場所にあるため、日本語と英語で混乱することはない」としています（※3）。
幼児期にどれくらい英語を学ばせるのが良いのかという点についてはさまざまな議論がされているところですが（※4）、英語はスポーツや美術のように技術を競うものではありません。
言葉は気持ちを表現したり、ものごとを説明したりするために長い時間をかけて磨いていくものです。日本語で親子のコミュニケーションをとりながら、焦らずに英語を身につけていきたいですね。
英語は自宅でもできる教材が良い？
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英語学習で大切なことは、英語への苦手意識をなくし、楽しみながらインプットとアウトプットを繰り返すことです。自宅学習で使う教材は映像やCD、絵本などおうち時間を楽しむ感覚で学べるものが多く、自分のペースで何回でも見直せるのが魅力ですね。
幼児期は教室や先生の前だと緊張してしまうことがありますが、自宅だとリラックスして学習できるのも利点です。外出の準備をしたり時間の調整をしたりする必要がないので、働いているママやきょうだいがいる家庭でも取り組みやすいですよ。
英語教材で話せるようになる？
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日本の新学習指導要領では小学校で600～700語、高校卒業レベルで4,000～5,000語の習得を目標としています（※5）。一般的に、英語のネイティブスピーカーの単語数は20,000～40,000語といわれています。日常的な会話に必要な単語数は3,000～5,000語、英語の上級者になるには7,000～10,000語の習得が目安になります。
幼児向けの英語教材の多くは小学校で習う英語の基礎力を養う設計となっているため、それだけでネイティブ並みに話せるようになるわけではありません。しかし、英語教材で学んだことをベースにして、小学生レベルの英語学習にスムーズに移行できます。
英語を習得するには年単位で学習を重ねることがとても大切です。乳幼児期から英語教材で学ぶことは、小・中・高校と学習が進んだときにステップアップを助けてくれることでしょう。